No Rio de Janeiro do século XIX, João Romão é um comerciante português que mora com a negra Bertoleza, tratada por ele como uma escrava.
Com o dinheiro que ajuntou na vida, ele comprou uma pedreira e os terrenos adjacentes, onde construiu um cortiço, lar de várias famílias atualmente.
Logo será de outro lusitano, um trabalhador braçal, que vive à beira da malandragem e se envolve com a disputada Rita Baiana, vivendo um romance muito perigoso.